Cleo Hill un pequeño base de 1,85 cm que fue drafteado por los St. Louis Hawks en la octava posición del Draft de 1961.

Hill era un prometedor base de raza negra que tuvo el honor de ser el primer jugador formado en una Universidad básicamente para negros que fue drafteado en primera ronda del Draft de la NBA. En la Universidad de Winston-Salem State de Carolina del Norte jugó 4 años donde alcanzó unas medias de 23,2 puntos y 6.8 rebotes por partido.

En ese entonces los Hawks estaban situados en la ciudad de St. Louis en el estado de Missouri en pleno corazón de los Estados Unidos. Las estrellas del equipo eran los jugadores Bob Pettit, Cliff Hagan y Clyde Lovellette, todos ellos de raza blanca.

En aquel equipo sólo había 3 jugadores negros  Woody Sauldsberry, Si Green y el recién llegado Cleo Hill.

En aquella época todavía existía un fuerte conflicto racial en Estados Unidos y los problemas de Cleo Hill comenzaron desde la pretemporada cuando en un partido disputado contra los Celtics de exhibición el 17 de octubre de 1961, en el hotel que se hospedaban (El hotel Phoenix) se negaron a atender en el comedor principal a los jugadores de raza negra.

Bill Russell y Sam Jones promovieron un boicot como protesta y no jugaron aquel partido. Previamente habían hablado con lo de los Hawks… Green, Sauldsberry y Hill que secundaron su propuesta.

Los jugadores de los Hawks recibieron serias criticas desde medios de comunicación conservadores y a diferencia del presidente de los Celtics Walter Brown que defendió a sus jugadores, Ben Kerner el propietario de los Hawks… simplemente calló.

Aquel incidente marcó la relación del Propietario Kerner con el joven Cleo Hill y posiblemente tuvo una gran influencia en los siguientes acontecimientos.

Hill a las ordenes de Seymour debutó en la NBA anotando 26 puntos frente a los Royals de Oscar Robertson. Al parecer las estrellas de los Hawks Hagan, Pettit y Lovellette en seguida tacharon al rookie de querer tener un exceso de protagonismo en el juego y de ser muy individualista.

Las estrellas presionaron para que Seymour limitara el juego de Hill y al ver que Seymour no cedía la problemática llegó a Kerner.

El 18 de noviembre de 1961 tras una victoria frente a los Royals Kerner destituyó a Seymour y traspasó a Sauldsberry y a Green dejando como único jugador negro de la plantilla a Hill.

A partir de ahí lo minutos de Hill disminuyeron y tanto los partidos que estuvo Pettit de entrenador como los de Levane empezaron a ser un suplicio para Hill ya que lo poco que jugaba no le llegaba el balón.

Al final de temporada los Hawks cortaron a Cleo Hill y Seymour se puso de nuevo en contacto con el jugador para decirle que estuviera tranquilo ya que había varios equipos interesados en el.

Al poco tiempo el propio Seymour confesó a Hill que sus ofertas se habían truncado porque Kerner había tachado a Hill de manzana podrida y de jugador problemático para el vestuario.

Hill dejó la NBA y el basquet profesional pasando a dedicarse a ser entrenador.

Años más tarde al ser preguntado sobre si fue una cuestión racial, Hill afirmó que no fue así sino que sólo fue una cuestión de puntos y que el problema estuvo en que los egos de determinados jugadores le impidieron poder desarrollar su baloncesto.

Ego o racismo, sea lo que fuere, el basquetbol perdió a un potencial gran jugador como Cleo Hill.

¿Ustedes qué opinan? Saquen sus conclusiones.