La duela de la Arena Ciudad de México parecía un enjambre sin control, con gente de la NBA, jugadores, entrenadores, reporteros, fotógrafos, camarógrafos y uno que otro agregado cultural tratando de estar cerca de los Brooklyn Nets, luego de su práctica en la cancha. Uno de los asediados, por obvias razones fue el head coach del equipo neoyorquino, Kenny Atkinson, quien ya se veía rodeado por una espesa nube de periodistas, cámaras y micrófonos.

Más tarde, ahí estaba en una silla de la primera fila el coach Atkinson, terminando una entrevista televisiva, y cuando quiero abordarlo para hacerle unas cuantas preguntas, llegó alguien del canal de la NBA y se lo llevó, pero en español me dijo ‘te busco más tarde’. Para quienes nos hemos dedicado a este oficio por varios años sabemos que la gran mayoría de las veces esa es una promesa vacía, una evasiva elegante. Mientras conversaba largo y tendido con un colega, de pronto, sin esperarlo, camina hacia mí el coach Atkinson y me dice ‘estoy listo para la entrevista’, situación que al tiempo de halagarme simultáneamente, me sorprendió, y eso habla de la calidad humana de una persona. Queda claro que el actual entrenador de los Nets es un hombre de palabra.

Sostuvimos una conversación de más de seis minutos, grabada, y luego otro par fuera de micrófonos, donde coincidíamos en la importancia de la lealtad en la NBA hoy día, luego de lo que pasó con Isaiah Thomas, quien fue canjeado de Boston a Cleveland cuando IT le había dado lo mejor de sí a los Celtics, entre otras cosas, como unas cuantas lecciones de español, pues me imagino que quería darle un mensaje el día del juego a la afición en nuestro idioma.

Esto es lo que platicamos con el coach Kenny Atkinson, un tipo sencillo, amable, humilde y con quien se puede conversar de manera tan plácida que me parece increíble que uno de los 30 entrenadores de la mejor liga del mundo tuviera ese gesto de cumplir su promesa e incluso me buscó para hacer esta entrevista.

Una charla con el Coach Kenny Atkinson

¿Cómo aborda el tema de estar en un equipo en el que el desarrollo puede tomar más tiempo por las selecciones de Draft que fueron involucradas en canjes en años pasados y que ahora no tiene el equipo para buscar ese crecimiento?

Paciencia y desarrollo, para entender que debemos ser pacientes porque toma tiempo desarrollar a los jugadores jóvenes. La temporada pasada fue muy difícil, apenas ganamos 20 juegos, fuimos el peor equipo de la NBA, pero creo que este año varios de nuestros jugadores están dando un salto, hemos mejorado, hemos incorporado algunas piezas también, y ese es el plan, desarrollar jugadores jóvenes para seguir mejorando, obviamente no tenemos muchas selecciones de Draft, pero seguiremos apegándonos al plan, todavía nos falta mucho pero creo que vamos bien, el equipo es competitivo, están jugando mejor, comparten el balón, también creo que nuestros aficionados han sido pacientes, el aficionado a este deporte entiende y es inteligente, aunque nunca falta la gente que ganes sin importar más nada, pero el aficionado al basquetbol es más inteligente de lo que la gente cree, y es genial ver a los fans entender por lo que estamos pasando y eso es importante.

Esta temporada veo una interesante mezcla entre buenos jugadores jóvenes y algunos veteranos, y pienso que hay un par de jugadores que están aportando bastante en este progreso del equipo, uno de ellos es DeMarre Carroll, como líder veterano y el otro es Joe Harris, ¿usted qué opina?

Absolutamente, DeMarre ha sido monumental con su liderazgo de veterano, un excelente defensivo, y también tenemos su experiencia, nos conocemos desde Atlanta, él sabe cuál es el sistema que tenemos y lo que estamos haciendo, es el líder vocal en el vestidor; Joe Harris había estado fuera de la NBA, lo cortaron los Cavs, el año pasado tuvo problemas por una lesión y este año creo que está jugando a otro nivel, es un jugador importante en nuestro sistema, y esta es de las historias felices, esto es de lo que se trata y espero que eso pase con todos nuestros jugadores.

Con toda certeza usted está consciente de la percepción que los medios locales, en este caso en Nueva York, tiene de su equipo, pero internacionalmente, puedo decirle que veo a los Nets como un equipo muy competitivo ahora mismo, hemos hablado de eso con otros colegas, el año pasado no eran un equipo competitivo y este no sólo compiten sino también es entretenido verlos jugar. ¿Usted qué opina?

Te agradezco mucho que digas eso, y hay que decirlo, Nueva York es un mercado (entorno) difícil, hay muchos equipos, en el beisbol, en el futbol americano, en el hockey, y a veces estamos fuera del radar, y lo aceptamos, nosotros debemos construir un respeto y esperamos que mientras sigamos haciendo eso, los aficionados en Nueva York aprecien eso. La afición en el Barclays Center ha sido muy buena y nos ha apoyado, eso es muy bueno, es un extra, pero todavía nos falta mucho para ser respetados. Mira, yo tengo un buen background en el basquetbol FIBA, y mucho de lo que hacemos es tener jugadores jóvenes, mucho movimiento de balón y defendiendo con un esquema lo menos posible en uno contra uno, y agradezco que la gente en otros países o como tú lo disfruten, en verdad lo agradezco.

¿Coach, cuál fue su primera impresión al llegar y ver esta arena, qué pensó?

Es una arena lista para la NBA, es hermosa, líneas hermosas, se ven increíbles los palcos, incluso creo que está mejor que varias arenas de NBA, me encanta la pasión que tiene la gente aquí por el basquetbol y los deportes en general, es asombroso, somos afortunados de estar aquí, insistimos mucho a la NBA en venir aquí y es genial estar aquí. Tenemos que jugar bien primero si queremos que nos apoyen aquí. Me gusta manejar en las calles de la Ciudad de México, es muy interesante, hay muchas emociones, muchos autos, pero yo soy neoyorquino, así que lo disfruto y es genial que hayan construido esta arena porque solo aportará en cuando a construir una cultura del deporte y la economía local, si eres un aficionado a los deportes agradeces este lugar.

¿Quién es el jugador de los Nets que más se encierra en el gimnasio (gym rat)?

Joe Harris, Caris LeVert son muy clavados en el gimnasio, a Caris lo tenemos que ir a sacar del gimnasio a las 2 de la mañana, Spencer (Dinwiddie) es muy consistente y cuida mucho su cuerpo, pero esa es la cultura, de trabajo, somos como una empresa ‘startup’, tenemos que trabajar, pero tenemos a varios.

¿Quién es el jugador más serio del equipo, ese que voltea uno a ver y siempre está tranquilo?

Nuestro novato Jared Allen sería. Le digo ‘sonríe, disfruta esto’. Pero esa es su personalidad, es introvertido y muy callado, pero es joven.

Y, ¿quién sería el tipo más bromista, divertido del equipo?

DeMarre está loco, Quincy Acy está mal de la cabeza, pero en un buen sentido de la palabra. Pero son tipos muy divertidos.

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